– Ты тоже тут? Ну, молодец, молодец! – обрадованно произнес Саша.

– Да я случайно… – пробубнил Седов, пожимая руку Кумарова.

– Все приходят случайно! – продолжал радоваться Саша. – А потом остаются. Ты приходи завтра, я тут буду. Расскажу тебе, что к чему, познакомлю с людьми. Я уже десятник, кое-что значу!

– Да? – изобразил почтительное удивление Седов. – Поздравляю! Ну, мне пора, удачи!

Кумаров шутливо отсалютовал ему на прощание, и Пашка торопливо выскочил в ночную прохладу.

– У-ух! – выдохнул он, что означало: «Вырвался!»

Пашка достал сигареты, закурил. Мимо него шли сектанты, направляясь к ближайшей остановке. Женщины и мужчины, молодежь и старшее поколение – все были слегка возбуждены и радостны, как коммунисты в Первомай. Они делились впечатлениями – в основном восторженными, шутили и смеялись.

По расчетам Седова оказывалось, что сейчас около полуночи, но он оставался на месте. Рыжий алкоголик хотел увидеть Элю, и вовсе не потому, что соскучился. Новая Миледи не нравилась Павлу Петровичу – он не любил ложь, ему были неприятны люди, способные без зазрения совести влезть в чужой карман, а уж роль марионетки, идиота-пьяницы, навязанная ему Элей, и вовсе была отвратительна.

Он собирался высказать в лицо бывшей любовнице все, что думал о ней самой, ее шашнях и анекдотцах. И он не забудет проинформировать Элю, как ловил ее на лжи, делая вид, будто ведется на ее уловки. Заодно следовало и живописать встречу с ее якобы негодяем мужем. Седов не без мстительности воображал выражение ее красивого лица.

Холодный ночной ветер задувал в рукава плаща и лизал Пашкину шею. Он поднял руку, чтобы поднять воротник, и в эту минуту на каменных ступеньках Дома пионеров появились все главные действующие лица сегодняшнего представления: первым вышел «председатель», он придержал дверь перед проповедником, вещавшем на собрании о радости жизни. Проповедник, в свою очередь, вежливо посторонился в дверях, пропуская вперед ужасного человека – Учителя. Во тьме, слабо разбавленной светом одинокого фонаря, можно было разглядеть, как сутулится Учитель, какое у него отстраненное лицо с затуманенным взглядом и вяло опущенными уголками губ. Паша привстал с корточек и отпрянул в густую тень.

У подъезда остановился синий микроавтобус «фольксваген», и тут на пороге здания появилась любительница анекдотов про девочку. Остальные уже спустились со ступенек, а она все стояла в дверях, и ее изящный силуэт на фоне светлой двери навсегда отпечатался в Пашиной памяти.

Паша надеялся, что мужчины уедут, оставив Элю в одиночестве. Однако все вышло иначе. Учитель и «председатель» погрузились в «фольксваген», он тронулся и через минуту исчез за поворотом. Проповедник остался.

Они о чем-то заговорили, но со своего места Паше было плохо слышно. Тогда он, тихо шурша травой, подобрался к ступенькам поближе.

– Эля, ты попалась, – услышал Паша голос проповедника. – Учитель все знает. Как ты вообще подумать могла, что его можно надуть?

– Ты о чем? – невинно спросила девушка со светлыми волосами.

– Обо всем, дорогая! – В тоне мужчины прозвучала издевка. – Учитель знает, что ты предаешь нас, деньги воруешь. Он думает, что ты сбежать хочешь.

– Да ты спятил!

– Спятил? А это что?

Пашка вытянул шею и разглядел в руке проповедника кейс. Он снова спрятался за ступеньками.

– Тут деньги, Эля. Это мы нашли у тебя.

– Нет, что ты?! – В голосе Эли слышались слезы, но Седов сомневался в их искренности. – Андрюша, прошу тебя, забери деньги себе, отпусти меня!

– Я, по-твоему, идиот?! – грубо выкрикнул проповедник.

Потом Эля вскрикнула, а еще через секунду Пашка услышал звук падающего на бетон ступенек тела.

– Сашка, сюда иди! – крикнул куда-то в сторону Андрей.

Раздались чьи-то шаги.

– Сашка, забирай ее…

Седов услышал, как подкатила к лестнице машина, как пыхтел Кумаров, таща что-то тяжелое, как проповедник сказал:

– Садись за руль, постарайся догнать Учителя.

Лишь только машина отъехала, Паша выскочил из своей засады, пересек двухметровый газон и шагнул с бордюра на дорогу. В эту же минуту прямо перед ним резко затормозила голубая «тойота». Из окна высунулось круглое лицо Романа.

– Вы видели? – возбужденно проговорил он. – Я следил за ними все это время! Вы тоже?

– Думаю, это новая инсценировка, ловля дураков на жалость, – суховато ответил Седов, который вдруг решил, что больше в делишки девушки со светлыми волосами не ввяжется. – Вы же ее знаете, она – конченая аферистка!

Роман будто и не услышал его слов. С упрямой решимостью он вцепился в руль своей машины.

– Я поеду за ними! – сказал он будто бы самому себе. – Я спасу Элю! У меня ружье есть!

– Ладно, я с вами, – пробурчал Седов, проклиная себя за то, что собственными руками дал дураку в руки ружье.

Он влез в машину и насупился. «Тойота» вывернула на объездную.

– Они на «форде» уехали, – сказал Роман. – Я вижу их…

Дорога была почти пуста, и только вдалеке виднелись габаритные огни легковой машины. Роман пристроился следом, но на значительном отдалении.

Ехали долго по загородным, заново проложенным трассам. Паша давно не выезжал из города, поэтому шестиполосный хайвей за Гродином увидел впервые, но удивился мало. Он вертел в голове разубеждающие фразы, которые могли бы удержать мужа аферистки от необдуманных действий.

Седов покосился на водителя. Муж аферистки производил впечатление человека совсем не воинственного, а скорее даже робкого. Седов попытался завести устрашающие разговоры, но в ответ Роман лишь тряс головой и повторял:

– Я должен ее спасти!

Хлопнув себя по колену, Пашка закурил и стал смотреть в сторону.

Тем временем «форд» свернул на проселочную дорогу, перед которой стоял дорожный указатель с надписью: «Хутор Березовый». Немного раньше «тойота» пронеслась мимо небольшой стелы, где каменными буквами была выложена одряхлевшая надпись: «Колхоз „Путь Ильича“».

В отличие от крупнейших российских городов и самых широких столичных проспектов сельхозпредприятия после перестройки свои названия менять не стали. Да и к чему? В процветающих селах, где народ привык трудиться, – трудились и сейчас, а там, где и раньше только самогон гнать умели, – теперь спились окончательно.

«Путь Ильича» был хозяйством, в котором еще три года назад в трезвенниках числились только три одичавшие курицы старухи Прасковьи. Те из молодых, кто не страдал наследственным дебилизмом, удрали в город, где торговали на рынках и мыли частные туалеты, остальные жаловались лишь на одно: почему закрылся местный продторг? Где водку теперь людям брать? Причем надо заметить, что благородное самогоноварение загнулось по причине отсутствия сырья для оного предприятия. Да и единственный самогонный аппарат дядя Виктор проиграл в карты мужику из соседнего колхоза.

А ведь угодья сельхозпредприятия «Путь Ильича» располагались в удачном местечке, в уютной низинке, где царил благоприятный земледелию микроклимат. И когда сюда пришли веселые работящие люди, часто упоминавшие Учителя и Чистоту, отдохнувшая за несколько лет и благодарная за заботу земля заколосилась пшеницей, зажелтела рапсом, выгнала чудо-ботву картофеля и свеклы… И через два года «Путь Ильича» красовался не только этими полями, но и современными тепличками, в которых произрастали чудо-овощи, новым коровником по образцу и подобию заграничных, хлебопекарней, а также небольшим, но весьма производительным за счет импортного оборудования маслосырзаводом и восстановленным из советских руин элеватором.

Алкоголик Паша Седов и понятия не имел, что пятнадцать процентов торговых точек Гродина вот уже с год-полтора торговали продукцией этого хозяйства.

Но всех перечисленных достопримечательностей в ночной тьме видно не было. Хутор Березовый, где берез отродясь не росло, встретил гостей глубокой деревенской тишиной, от которой спасал только лай собак. «Форд» въехал на основную улицу хутора. Седов проследил за его удаляющимися габаритными огнями.